Fragments de roches errants dans l’espace, les astéroïdes géocroiseurs représentent une menace pour la biosphère terrestre.
L’origine du système solaire
Il y a 4,6 milliards d’années, la contraction d’un nuage de gaz entraîne la formation du soleil et d’un disque de poussière, appelé disque protoplanétaire.
Durant plusieurs millions d’années, au sein même de ce disque, les poussières s’aggrègent (on parle alors d'”accrétion”) pour devenir des corps de plus grandes dimensions : les planètes.
Le système solaire est né. Il se compose alors de huit planètes : Mercure, Venus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
La ceinture d’astéroïdes
Cependant, toutes les poussières n’ont pas pu être aggregées pour former une planète au sens-strict du terme. L’influence gravitationelle de Jupiter, la plus grosse planète du système solaire, a empêché la formation d’une planète entre-elle et Mars.
C’est pourquoi aujourd’hui, il existe une ceinture de centaines de milliers de roches en orbite autour du soleil, de taille insuffisante pour constituer une planète.
Ces petites planètes, ou planètes mineures, sont des astéroïdes.
Les géo-croiseurs
La ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter ne constitue pas une véritable menace pour la Terre.
En revanche, il existe un autre type d’astéroïde, dont l’orbite autour du soleil croise parfois celle de la Terre : c’est ce que l’on appelle des géo-croiseurs.
Lorsque ceux-ci viennent à percuter la Terre, ils peuvent causer des dégâts cataclysmiques, causant des hivers d’impacts pendant lesquels la température mondiale diminue brusquement de dizaines de degrés, anéantissant alors des formes de vie entières.
C’est ce qu’il s’est passé, il y a 65 millions d’années, lorsqu’un astéroïde de plus de 15km de large a contribué à la disparition des dinosaures…
